※本記事は、ITUが主催するAI for Goodにて行われたCornel Amariei氏による講演「Pedestrian autonomous driving for the blind: Reimagining AI for global inclusion」の内容を基に作成されています。本講演でCornel Amariei氏は、自動運転技術を自動車ではなく人間のために再構想するという画期的なビジョンを発表しました。世界には3億3,800万人を超える視覚障害者がいる一方で、利用可能な盲導犬はわずか28,000頭にとどまり、移動はアクセシビリティ分野で最も支援が行き届いていない課題の一つとなっています。Cornel Amariei氏は、特許取得済みのハプティック・フィードバックとリアルタイム空間AIを通じて、訓練された盲導犬の誘導を再現する世界初のウェアラブルデバイスを紹介しました。講演はストーリーテリング、技術的洞察、そしてメガネの実演デモンストレーションを組み合わせ、Pedestrian Autonomous Driving（歩行者向け自動運転）が視覚に障害を持つ人々の自立をいかに取り戻しうるかを示すものとなっています。
登壇者はCornel Amariei氏、.lumenのCEOです。
AI for Goodは、革新的なAIアプリケーションを発掘し、スキルと標準を構築し、パートナーシップを推進することで、地球規模の課題解決を目指すイニシアチブです。AI for GoodはITUが主催し、50を超える国連パートナーと連携し、スイス政府との共催により運営されています。
本記事では、講演の内容を要約しております。なお、本記事の内容は原著作者の見解を正確に反映するよう努めていますが、要約や解釈による誤りがある可能性もありますので、正確な情報や文脈については、オリジナルの動画をご覧いただくことをお勧めいたします。詳細情報およびAI for Goodのネットワーキング・コミュニティ・プラットフォーム「Neural Network」については、https://aiforgood.itu.int/neural-network/ をご参照ください。
1. はじめに：障害を持つ家族で育った創業者の原点
Cornel： 私はいつも物事を時系列で語るのが好きでして、今日もその流儀に従って、始まりから順番にお話ししていきたいと思います。これは少し前の私の写真でして、今でもお気に入りの一枚なのですが、まあそれ自体はそれほど重要ではありません。もう少し重要なのは、私が少し変わった家族のもとに生まれたという事実です。私の家族の中で、私を除く全員が障害を持っています。つまり、私は家族の中で唯一、障害を持たない人間なのです。こうした環境で育ったことは、テクノロジーがどれほど人を助けうるか、そして同時に、障害を持つ人々のためのテクノロジーがいかに乏しいかということを、私にまざまざと見せつけてくれました。
司会者： その生い立ちは、あなたの中にどのような感情を呼び起こしたのでしょうか。なぜ「ものづくり」という方向に進まれたのですか。
Cornel： 何より、強烈な好奇心を呼び起こしました。なぜ自分は、これほどまでに他とは違う家族から生まれてきたのだろうか。なぜ自分の家は、同級生たちの家とこんなにも違う場所なのだろうか。この問いが、私を内側から突き動かす燃料のようなものになったのです。その好奇心が、私をとても幼いうちから読書に向かわせ、コンピュータに恋をさせ、そして人々の役に立つものを作り始めるという行為へと駆り立てていきました。長いキャリアの中で実に多くのことに取り組んできましたが、障害を持つ家族のもとで育って学んだことの一つは、自分がどこから来たかなど、本当はほとんど関係がないということでした。
司会者： その「どこから来たか」という言葉には、かなり重い経験が込められているように聞こえます。
Cornel： その通りです。私は障害を持つ人々の家族から来た人間です。空腹がどういうものか、私は知っています。家がないということがどういうものか、私は知っています。けれども、結局のところ、自分がどこから来たかは大した問題ではなかったのです。重要だったのは、そこから自分が何をしたか、ということでした。この実感は、私のその後のキャリア全体を貫く軸になっていて、本日これからお話しするDot Lumenという会社の創業、そして視覚障害者のためのメガネを作るに至った歩み全体を支えています。家庭環境から受け取った「テクノロジーは人を助けうるが、まだ届いていない領域がある」という直感と、「出自ではなく行動が自分を定義する」という確信、この二つが、私が今日この場に立っている理由そのものなのだということを、まず最初に申し上げておきたいと思います。
2. Dot Lumenが取り組む課題と「視覚障害者のためのメガネ」
Cornel： ここからは、今日私たちが何をしているのか、そして何をお見せするためにここに来たのかについてお話しさせてください。数年前、私はDot Lumenという会社を立ち上げました。Dot Lumenで私たちが作っているのは、ずばり視覚障害者のためのメガネです。これがどういうことを意味するのか、まずは問題の側からお話しさせてください。今、世界には3億人を超える視覚障害者がいます。そしてこの数字は、今後数年で大きく増加していく見通しです。
司会者： それだけ大きな人口がいるのであれば、当然さまざまな解決策が存在しそうなものですが、実際にはどうなのでしょうか。
Cornel： ところが、移動に関して彼らが使っている解決策を調べてみると、何千年もの間、たった二つしかないのです。一つは白杖、もう一つは盲導犬です。これらはもちろん素晴らしい解決策で、世界の中で確かな役割を持っています。ただ、特に盲導犬について考えてみますと、これは視覚障害者にとって世界で唯一の高度な移動支援手段でありながら、いくつかの致命的な欠点を抱えているのです。世話をするのが極めて難しく、しかも保有するのが極めて高額です。昨年、私たちは2,000頭の盲導犬を訓練するためだけに5億ドルを費やしました。これはつまり、盲導犬1頭が車よりもはるかに高くつくということで、率直に言ってスケールする解決策ではありません。世界中で3億人いる視覚障害者に対して、盲導犬はたった28,000頭しか存在しないのです。
司会者： その圧倒的なギャップを埋めるために、Dot Lumenとして実際に何を作ったのか、見せていただけますか。
Cornel： ぜひお見せしたい映像があります。ここに映っているのは、70歳を超える視覚障害者の方が、私たちのテクノロジーを生まれて初めて試している様子です。これは最初の30秒間で、訓練時間はゼロです。画面の向こうに見えるのが、彼の盲導犬です。72歳、生まれつきの視覚障害、私たちのテクノロジーを試すのはこれが初めて、これだけの条件で、ほんの1分のうちに、彼は複雑な状況を難なく歩き抜いています。
司会者： 「メガネ」とおっしゃいましたが、これは具体的に何をしているデバイスなのでしょうか。盲導犬の代わりという理解で合っていますか。
Cornel： その通りです。盲導犬が何をしているかを少し丁寧に考えてみますと、盲導犬を持っている方は、犬に空いている席まで連れて行ってもらったり、一般的に道案内をしてもらったり、本当にルートを覚えている犬であれば家まで連れ帰ってもらったりすることができます。そして盲導犬はこれを、人の手を引き、障害物を避けさせ、安全を保つことで実現しています。つまり犬のインターフェースは「手を引く」ことなのです。私たちのメガネも同じことをするのですが、引くのは手ではありません。頭の上に乗っているので、頭を引っ張るのです。ハプティクス、すなわち触覚的なフィードバックを頭部に与えることで、デバイスがあなたの頭をそっと引き、障害物を避け、道路の安全な側に保ち、目的地まで連れて行ってくれるのを実際に感じ取れるようにしています。
司会者： 仕組みとしては、ほとんど自動運転車に近いものを頭に載せているということでしょうか。
Cornel： まさにその通りでして、これは事実上、自動運転車そのものです。私たちは自動運転の技術を取り出して、頭の上に載せられる自動運転車を作り上げました。性能面で言いますと、Teslaがオートパイロット用のコンピュータに搭載しているのとほぼ同等の計算能力を、このメガネは積んでいます。つまり、視覚障害者のために「頭に載せるTesla」を作ったわけです。フィードバックも本当に素晴らしいもので、テスターの一人の言葉を引用しますと、「こういうものが可能だとは思っていたが、自分が生きているうちに実現するとは思わなかった」というものでした。私たちはこれまでに、40を超える国で500人以上の視覚障害者の方々と一緒にテストを重ねてきています。
3. Pedestrian Autonomous Driving（歩行者向け自動運転）技術
司会者： メガネの背後で動いているソフトウェアそのものについて、もう少し踏み込んで伺いたいと思います。これは技術的にはどう位置付けられるものなのでしょうか。
Cornel： ここからが本当に面白い部分でして、今のテクノロジーで何が作れるのかという話になります。メガネの内側で動いているこの技術を、私たちはPedestrian Autonomous Driving、つまり歩行者向け自動運転と呼んでいます。これはソフトウェアであり、歩行者の世界のために設計された世界初のナビゲーションスタックなのです。自動運転車が道路上でやっていることを、すべて歩行者の環境でやってのけます。歩道の上でも、屋内でも、屋外でも、横断歩道の上でも、つまり歩行者が存在しうるあらゆる環境で機能します。中身はAIに大きく依存していて、独自のAIモデルを持ち、40を超える国でテストされています。世界を理解し、何が安全で何が安全でないかを判断するAIを訓練するために、データの取得とラベリング、そして訓練そのものに数百万ドル規模の投資を行い、それを世界中で検証してきました。
司会者： 自動車の自動運転と歩行者向けの自動運転とでは、難しさの質が違うように思うのですが、その点はいかがでしょうか。
Cornel： これは本当に大きな違いがありまして、自動車のための道路というのは、世界中どこへ行ってもだいたい似た姿をしています。ところが歩行者インフラ、つまり歩道というものは、この街一つを取ってみても20種類は違うタイプのものが見つかります。バリエーションの大きさが、自動車側よりも歩行者側のほうが圧倒的に大きいのです。そして私たちのこの技術は、インターネット接続を一切必要とせずに、これをやってのけます。あなたを何もない場所のど真ん中に連れて行ったとしても、あなたは何が安全で何が安全でないかを理解できるはずです。それと同じことを、このメガネと背後のソフトウェアは行います。インターネット接続の有無にかかわらず世界を理解し、事前のマッピングも必要としません。当然ながら、これらに対しては数多くの特許を取得しています。
司会者： この技術は視覚障害者の方々のためだけのものなのでしょうか、それとも他の応用も視野に入っているのでしょうか。
Cornel： 私たちはこれを「視覚障害者のためのメガネ」と呼んでいますが、実はこの技術でできることはもっと広がっています。一つ例を挙げさせてください。たとえば今から4年後、あなたはピザを注文するでしょう。20分ほどしてドアをノックする音が聞こえ、開けてみると、そこにはヒューマノイドロボットが立っていて、あなたにピザを渡してくれる。そのヒューマノイドロボットがあなたの家のドアまでたどり着けたのは、私たちのコードのおかげなのです。今日視覚障害者の方々を助けているのと同じコードが、数年のうちにヒューマノイドロボティクスやロボット犬へと移植されていきます。私たちがこの技術を適用しようとしているのは、視覚障害者の支援だけにとどまらず、歩行者環境における配送、つまりペデストリアン・デリバリーの限界そのものを押し広げる領域でもあるのです。視覚障害者のための「歩行者向け自動運転」を成立させた瞬間に、私たちは同時に、人間以外のあらゆる歩行者にとっての基盤技術を手に入れたことになる、というのが私たちの見立てです。
4. 共同創業者CiprianとRed Dot Luminary受賞という転機
Cornel： ここからは、私自身がテクニカル・ファウンダーですので技術の話を続けたいところなのですが、この会社を育てる中で学んだことについても少しお話ししたいと思います。当然ながらこの技術の背後には素晴らしいチームがあり、私たちは現在50名以上で開発を進めています。本当はもっと多くの名前を載せるべきで、シャウトアウトに値する仲間がまだまだいるのですが、今日は一人の人物の物語をお話しすることで、この会社を育てる中で私たちが学んだことの一端をお伝えしたいと思います。彼の名前はChiprian、肩書はプロフェッサー・ドクターで、実はインダストリアルデザイナーなのです。物がどう見えるか、どう動くか、どう感じられるかを設計するのが彼の仕事です。
司会者： 技術的な手応えがあった段階で、なぜインダストリアルデザイナーを呼ぶ必要があったのでしょうか。
Cornel： 私たちは会社を始めた時点で、技術的にはこれを作る方法を最終的には理解できるだろうという感触を持っていました。けれども、それをプロダクトに仕立てる方法は、自分たちには分からなかったのです。そこで知人がChiprianを紹介してくれて、私は彼に電話をかけ、「手伝ってほしい」と頼みました。彼は「もちろん」と答えてくれて、そこから2週間、ひたすら絵を描き続けました。彼はとにかくたくさん描く人で、どう見えるか、どう感じられるか、どう製造できるかを、絵を通じて考えていきます。2週間後、彼は約200枚のスケッチを持って私のところに来ました。ところがそれらは、正直に言って、それほど良くなかったのです。見た目は信じられないほどクールでした。けれども、視覚障害者が実際に使うプロダクトにはなっていませんでした。
司会者： その時点でどうやって軌道修正したのでしょうか。
Cornel： 私は彼のところに戻ってこう言いました。「これは正直あまり良くない。でも、もっと良いものができるはずだ」。そして私は彼に一つの挑戦を持ちかけました。「一緒に働き続けるためには、一週間、1日のうち4時間は目隠しをしてほしい。そして残りの4時間、つまり8時間労働の半分は、視覚障害者の協会で過ごしてほしい」。Chiprianは本当にそれをやり遂げました。1日4時間、目隠しをして、近所のあらゆるものに体をぶつけながら過ごし、毎日たくさんの視覚障害者の方々と一緒に働いたのです。そして5日間それを続けた後、その週末に、彼はまた絵を描き始めました。今度描き上がってきたものは、本当に見事でした。彼は約70枚のスケッチを描き、そこには問題を本当に理解した上で、それに対する適切な解決策が表れていました。チームの中で私たちは8案を選び、内部投票を行い、それらを3Dプリントして、中に重りを入れて重量感を再現し、視覚障害者の方々に送って、どの形状が一番好まれるかを選んでもらいました。
司会者： その後にRed Dotの話が続くわけですね。受賞の知らせはどのように届いたのですか。
Cornel： 当事者の方々が満場一致で選んだデザイン言語があり、それを私たちは今も使い続けています。もちろん、その時点から200回ほど反復改良はしていますが、ベースは変わっていません。「視覚障害者のためのメガネはこういう姿になります」と公表してから数か月後、Red Dotからメールが届いたのです。Red Dotというのは世界最大のインダストリアルデザイン協会で、ショッピングモールに行けば、優れた工業デザインを意味する彼らのロゴが商品に貼られているのを見かけることがあるはずです。そのメールは「おめでとうございます」という一文から始まっていて、だからこそ私は開く気になったのですが、続けて読むと、Red Dot Best of the Bestを受賞したと書かれていました。Red Dotそのものは年間4,000製品が受賞しますが、Best of the Bestは年間40製品だけです。そしてそのうちの半分はAppleが占めています。つまり私たちはすでにAppleと肩を並べる位置にいたわけです。けれどもメールにはさらにもう一行ありました。「Red Dot Luminaryと呼ばれる最終フェーズに招待されています」と。これは年に一度しか授与されない賞で、インダストリアルデザイン界のノーベル賞のようなものです。
司会者： 最終審査の場では、どのような相手と競うことになったのでしょうか。
Cornel： そこからの1か月はデューデリジェンス漬けの日々でした。誰が競合相手なのかも分かりました。たとえば、Richard Bransonを宇宙へ運んだあのロケット、Virgin Galacticの宇宙船Unityが、私たちの競争相手の一つだったのです。当時、私たちはルーマニアのどこかにある小さなアパートで活動する12人のチームでした。そして2021年11月、世界最高のインダストリアルデザインは、ルーマニアのClujにいる12人のチームによって作られたのだということが明らかになりました。私たちが受賞したのです。インダストリアルデザインのノーベル賞とも言うべきものを、私たちがここで作り上げたデザイン言語が獲得したのです。この経験から、私は二つの非常に重要なことを学びました。一つ目は、同僚のChiprianがシャンパンの開け方を知っているということです。これは冗談半分ですが、二つ目はもう少しクールな学びでした。この受賞によって、Chiprianは世界最高のインダストリアルデザイナーの一人と見なされるようになりました。そしてその時、私は気づいたのです。Chiprianはずっと前から世界最高のインダストリアルデザイナーの一人だった、彼自身がそれを知らなかっただけで、自分の実力を証明する適切な文脈をこれまで持っていなかったのだと。私たちがこの会社で本当にできたことは、周囲の人々が人生で最高の仕事をするための「文脈」を作ることだったのだと、その瞬間に理解しました。そしてChiprianの物語は決して特別なものではなく、私の国にはこのような物語が2万件はあると確信しています。普通の人々であっても、適切な文脈の中に置かれれば、非凡な行いを成し遂げることができる、ということを、私たちはDot Lumenの中で何度も何度も証明してきました。これは経営者として、リーダーとして、友人として、家族の一員として、私たちが周囲の人々のために果たすべき仕事なのだと思います。
5. Dot Lumenの現在地と「Make meaning, not money」という核心価値
Cornel： Dot Lumenは今、そのキャリアの中で本当に素晴らしい地点に立っています。私たちはルーマニア発のスタートアップであり、実はルーマニア初のディープテック・スタートアップでもあります。ルーマニアはEUの中で公式に「最もイノベーティブでない国」と位置付けられている国です。それにもかかわらず、私たちは相当な額の資金を調達することができました。スライドに書いてある数字は、実際には今ではもう少し増えています。
司会者： これだけの成果が出ているのは、やはりパートナーシップの存在も大きいのでしょうか。
Cornel： その通りで、私たちがこれを実現できているのは、もちろん素晴らしいチームのおかげですが、同時に素晴らしいパートナーシップのおかげでもあります。たとえばNvidiaとは深く協業していまして、つい昨年、私たちはNvidia GTCのオープニングを自分たちの技術で飾りました。会場とオンラインを合わせて、おそらく5,000万人の人々がそれを目にしたはずです。ただ、それ以上に重要なのは、私たちが視覚障害者の方々のために実現していることそのものです。ある一人の女性の話をさせてください。彼女は、未知のルートをアシスタントなしでハイキングした、世界で最初の視覚障害者です。これまで世界中で、ルートを知らない状態で、しかも介助者なしにハイキングをした視覚障害者は一人もいませんでした。それが昨年、私たちのデバイスのおかげで実現したのです。そしてつい数か月前、4年間の開発を経て、私たちはついにEU域内での販売のための認証を取得することができました。製品については本当に数えきれないほど誇りに思っていることがあるのですが、特に一つ、強く誇りに感じているのは、すべてのプロダクトに刻まれている「Designed and made in Romania」という一行です。ルーマニアでデザインされた製品は非常に少なく、ルーマニアで製造された製品も非常に少なく、その両方を一つの製品について言えることは極めて稀なのです。
司会者： これだけの規模の挑戦をしている中で、なぜ自分たちは生き残れているのか、と振り返ったことはありますか。
Cornel： これを始めた時も、進めている途中でも、私たちは常に「自分たちはきっと失敗する」と思っていました。なにしろ視覚障害者のための自動運転を作ろうとしていたのですから当然です。それに私たちより前に挑戦した人たちがいたことも知っていました。私たちよりはるかに多くの資金を投じ、5倍規模のチームを抱えていた大手の自動車会社が、何社もこの挑戦に挑み、そして失敗していました。それでも、なぜか私たちは失敗せずに来てしまったのです。ある時点で「なぜ自分たちは失敗していないのか」を真剣に考えてみました。そして、その答えは会社を始めた最初の日から自分たちの中にあったのだと気づいたのです。
司会者： その答えとは何だったのでしょうか。
Cornel： 私たちは非常にシンプルな理由でこの会社を始めました。人々を助けるためです。お金のことを気にしたことは一度もありませんでした。そしてお金を気にしなかったからこそ、結果として、私たちはこの国のどのディープテック・スタートアップよりも多くの資金を調達することができたのです。はるかに大きな企業が作れなかったものを作り、それらを特許として保護し、その特許を自分たちのものとして保持し続けることもできました。そしてこの過程で、私たちは自分たちにとっての一番の価値が何であるかを発見しました。Dot Lumenにおける最大の価値、私たちはそれを「Make meaning, not money」と呼んでいます。これは何を意味するのか。私たちはまず、問題を理解することを優先します。問題そのものを最優先するのです。次に、その問題が人々の生活にどんな影響を与えているかを理解することを優先します。そしてその後で、解決策を考える。その解決策には、ただ一つの目的しか持たせません。すなわち、人々を助けるという目的です。お金のことは考えません。どうすれば人を助けられるかだけを考えます。なぜなら、助けることに成功すれば、必然的にお金は後からついてくるからです。
司会者： けれども一般的なビジネスの常識は、その逆をやろうとしますよね。
Cornel： 残念ながら世界はそれとは違うやり方で動いています。まずお金を優先し、次にお金を得るための解決策を見つけ、最後にその解決策が解決している問題について考える、というやり方です。けれども、これはスケールするやり方ではありません。問題が最初にあり、その問題を助けるための解決策があり、そしてその結果として必然的にお金にたどり着く。これが私たちのDot Lumenにおける最大の価値です。その完全な形を書き下すと、「Make meaning, not money — money will come after」となります。お金を気にしないことで初めて、私たちは作りたかったものを作ることができたのです。
6. 結論：聴衆に持ち帰ってほしい3つのこと
Cornel： 最後に、今日皆さんにお伝えしたかった3つのことを、もう一度はっきりとまとめさせてください。
司会者： ぜひお願いします。一つ目は何でしょうか。
Cornel： 一つ目は、自分がどこから来たかなど、本当はそれほど重要ではない、ということです。私は障害を持つ人々の家族から来た人間で、家族の中で唯一、障害を持たない一人でした。けれども、その境遇は実際には私にとって途方もない助けになりました。それが私を強烈に好奇心旺盛な人間にし、人々を助けるものを作りたいという強い駆動力を与えてくれたのです。自分の出自を嘆くのではなく、そこから何を引き出して何に変えていくか、そちらのほうがはるかに重要なのだということを、私自身の歩みを通じて感じてきました。
司会者： 二つ目はいかがでしょうか。
Cornel： 二つ目は、普通の人々であっても、適切な文脈の中に置かれれば、非凡なことを成し遂げる、ということです。私たちはこれを何度も何度も証明してきました。先ほどお話ししたChiprianの物語が、まさにその一例です。今では世界最高のインダストリアルデザイナーの一人と見なされている彼は、実はずっと前からそうした存在だったのです。ただ、自分の実力を世界に示すための適切な文脈を、それまで持っていなかっただけでした。けれども、ひとたびその文脈を作ってあげさえすれば、人々が何を成し遂げうるかには、本当に驚かされることになります。
司会者： そして最後、三つ目ですね。
Cornel： もし今日私がお話ししたすべての中から、たった一つだけ覚えて帰っていただけるのなら、これを選んでほしいと思います。それは私自身の、そして会社の最大の価値である「Make meaning, not money, money will come after」、つまり「お金ではなく意味を作れ、お金は後からついてくる」という言葉です。これが今日、私が皆さんにお伝えしたかったことです。ただ、本当に最後にもう一つだけ申し上げたいのですが、この講演の後、まっすぐにあちらの方向へ進んでいただきますと、私たちのロゴが見つかります。そして「視覚障害者のためのメガネ」を実際に試してみたい方は、そこに用意してありますので、ぜひお越しください。本日は本当にありがとうございました。